1. «Нью-Орлеанс Сэйнтс» — «Каролина Пантерс». Лайнбекер «5-9»
Общий баланс: 42 игры, 19 побед «Сэйнтс», 23 – «Пантерс»
Первая игра: 22 октября 1995 года. Победа «Пантерс» 20-3.
В понедельник 18 апреля 2005 года ушёл из жизни Сэм Миллс, как его называли, карликовый лайнбекер, ставший пятикратным участником Пробоула и игравший за «Сэйнтс» и «Пантерс». После завершения карьеры Миллс работал в тренерском штабе «Каролины» и не оставил свою работу даже после того, как в 2003 году ему был поставлен диагноз «рак кишечника».
Ему было 45 лет.
«Глядя на него, никогда нельзя было сказать, что он звезда и постоянно играет в Пробоуле. Он всегда ко всем относился одинаково, для него все люди были равными. Кроме этого, у него был необычайный талант посмеяться над собой», — сказал бывший генменеджер «Каролины» Марти Харни.
Миллс, чей рост составлял 5 футов и 9 дюймов (около 175 сантиметров), отыграл в НФЛ 12 лет; и следует отметить, что в лигу он попал далеко не сразу. Он родился в Нептуне, Нью-Джерси, в студенчестве играл за «Монклер Стэйт» и впоследствии никак не мог попасть ни в НФЛ, ни даже в КФЛ — и использовал свой последний шанс начать профессиональную карьеру, оказавшись в «Футбольной Лиге Соединённых Штатов» (USFL).
Практически ежедневно тренер «Балтимор Старс» Джим Мора просил своих скаутов: «Найдите мне лайнбекера», — а те в один голос практически ежедневно твердили ему: «Сэм Миллс», «Сэм Миллс».
«Да не нужен мне лайнбекер пять-девять», — отмахивался от них Мора.
Но дело закончилось тем, что Сэм Миллс стал одним из самых любимых игроков Джима Моры. И когда лига USFL пришла в упадок и Мора отправился работать в «Сэйнтс», то взял Миллса с собой. И тот в первые свои четыре Пробоула был выбран как игрок «Нью-Орлеан».
Когда он перешёл в «Пантерс», то два подряд сезона (1995 и 1996) стал лидером команды по количеству тэклов. И в 1996 году «Пантерс» вышли в финал конференции…
«Хотя он оставил в НФЛ след и как игрок, для нас очень важным остаётся его человеческое наследие, его личность, которая всегда будет служить для нас примером для подражания», — сказал о нём бывший вице-президент по работе с персоналом «Канзас-Сити» Билл Кухарич, работавший с Миллсом в «Старс» и «Сэйнтс».
* * *
— Одна из самых неудачливых линий защиты (7 сэков в 4 играх) встречается с одной из худших линий нападения, что открывает огромные возможности для Кэма Джордана, Ника Фэйрли и компании. Они сыграют против неубедительного Кэма Ньютона, а может быть, и против Дерека Андерсона, что, наконец, может подарить «Сэйнтс» огромный шанс на победу и на спасение сезона.
— В свою очередь, у Дрю Бриза также есть повод повеселиться. Защита «Каролины» в этом сезоне не славится своей надёжностью, плюс совершенно неопытные секондари, лидер которых — новичок Джеймс Брэдберри — ещё и травмирован. Хотя в последних четырёх играх против «Пантерс» показатели квотербека «Сэйнтс» не столь убедительны: в каждой из этих игр он не набирал и 300 ярдов, всего бросил шесть тачдаунов, пять перехватов и 14 раз попал под сэк. «Мэтт Райан – Хулио Джонс. Версия 2.0»? Легче сказать, чем сделать.
— Трио ресиверов «Сэйнтс» (Майкл Томас, Вилли Снид и Брэндин Кукс) выглядит потрясающе. О Майкле Томасе уже говорят как об одном из претендентов на звание лучшего новичка нападения сезона. А Вилли Снид призывает действовать жёстче и решительней против «этих молодых парней» в линии секондари «Пантерс».
— В основной ростер «Каролины» вернётся раннинбек Джонатан Стюарт, который пропустил из-за травмы три игры, и, учитывая постоянные проблемы «Сэйнтс» в защите против выноса, его появление может стать для них огромной проблемой. Грег Олсен в матче против «Тампы-Бэй» поймал 10 пасов на 181 ярд, что стало рекордом его карьеры и рекордом франчайза среди тайт-эндов. Присутствие этих двух парней на поле определённо обещает яркие моменты в действиях нападения «Пантерс».
2. «Грин-Бэй Пэкерс» — «Даллас Каубойс». Когда замерзает время
Общий баланс: 26 игр, 14 побед «Пэкерс», 12 – «Каубойс».
Первая встреча: 13 ноября 1960 года. «Грин-Бэй» выиграл 41-7.
Какие ещё воспоминания у этих неистовых сумасшедших болельщиков может вызывать приезд «Далласа» в Висконсин, в Грин-Бэй, на «Лэмбо Филд»? О чём ещё более половины населения штата будут говорить накануне игры с «Далласом»? О чём ещё они будут вспоминать, что ещё обсуждать в каждом банке, в каждой кондитерской, в каждом ресторане? Можно даже вообразить Пола Ревира, несущегося по Висконсин-авеню в Милуоки с кличем «Каубойс идут! Каубойс идут!».
Сама мысль о приезде «Далласа» в Грин-Бэй не оставляет выбора. Весь Висконсин вспоминает Ice Bowl, финальную игру НФЛ, что состоялась 31 декабря 1967 года. Это согревает огромные сердца фанов «Пэкерс» и заставляет сыр на их головах плавиться.
Висконсин знал дни и похолоднее тех, что стояли в том декабре, поэтому выносливые болельщики даже выбирали, какими цветами разрисовать свои обнаженные тела: золотым или зелёным. Но холодный фронт пришёл раньше, чем предвидели синоптики. Это был самый холодный канун Нового года в Висконсине за всю историю измерения температур. И так родилась легенда.
На солнце температура была «всего-то» минус двадцать шесть, а вот при порывах ветра она опускалась ниже сорока пяти.
У многих игроков «Грин-Бэй» в это утро не заводились от мороза машины, но они были спокойны, ибо были уверены, что игра не состоится. Игроки «Каубойс», в свою очередь, разбуженные учтивыми телефонными операторами, слышали их любезные голоса по телефону, сообщающие о температуре воздуха за окном, и думали, что это шутка. Им показалось, что голоса операторов нарочито радостные.
«Леди сказала: «Доброе утро! Сейчас семь часов утра, температура воздуха за окном двадцать пять градусов… А потом она сделала паузу и добавила: «ниже ноля», — вспоминает бывший ди-энд «Далласа» Джордж Эндри. Он знал, что такое холод, ибо родился и вырос в Мичигане. И тогда он закричал своему соседу по комнате, ди-тэклу Боббу Лилли, уроженцу Техаса: «Боб, смотри!», затем схватил стакан воды и выплеснул на заледеневшее окно. Вода превратилась в лёд на полпути к подоконнику.
Легенда и тренер «Пэкерс» Винс Ломбарди с первого раза завёл свой автомобиль. В его гараже, как у многих в Висконсине, был установлен обогрев. Зато, приехав на «Лэмбо Филд», он узнал, что батарея стоимостью 80 тысяч долларов, установленная для нагрева газона, поломалась. Бульдозером с поля сгребли остатки снега и льда. Это была бровка.
Радиокомментаторами были Фрэнк Скотт и Рэй Гиффорд. Они отличались от прочих умением схватить и передать суть происходящего на поле. Скотт был скуп на слова, но его слова всегда были точны и выразительны. «Старр! Даулер! Тачдаун!». Гиффорд мог сказать посреди игры: «Пойду-ка я выпью кофе».
Был аншлаг. 50 861 человек. Один болельщик умер от переохлаждения.
Такая верность не была безумием. В то время «Пэкерс» были для тех людей всем. «Брэйвс» переехали в Атланту в 1966 году, а «Бакс» начали играть в НБА только в 1968-м.
Многие пришли на стадион, изрядно зарядившись спиртным. Многие принесли с собой спальные мешки и, закутавшись в них, так и сидели, оставив только узенькую щель для наблюдения за игрой. Зато обозреватель Milwaukee Journal Майк Джули позже рассказал, что пришёл на стадион «в тонких туфлях и одной паре носков». Ненормальные и закалённые люди — журналисты той поры.
Марширующий оркестр «Грин-Бэй» выполнил свою часть шоу, и полдюжины тубистов не могли оторвать губы от своих инструментов, разорвав губы в кровь. Судья Норм Шахтер с застывшей кровью на лице перестал пользоваться свистком после нескольких попыток. Свисток замерз и был бесполезен. Судьи подавали знаки руками и истошными воплями.
У Винса Ломбарди были свои методы проведения игр в холодную погоду. Перчатки полагались только лайнменам. И его игроки были приспособлены к этому, зато ресивер «Далласа» Боб Хейес, похоже, вообще не доставал рук из карманов, если они не разыгрывали пасовую комбинацию.
Кстати, если говорить о руках в карманах: именно это помогло «Далласу» выйти вперёд в игре 17-14 в самом начале четвёртой четверти. В прошлом году, отвечая на вопрос журналистки MMQB Дженни Врентас о том, как ему удался длинный пас на 50 ярдов в руки Лэнса Рентцеля, хафбек Дэн Ривс рассказал: «Мне повезло, что это был первый снэп четвёртой четверти. Мы были в хадле, и я засунул руки поглубже в карманы — было страшно холодно. И тогда квотербек Дон Мередит сказал мне, что собирается провести именно такой розыгрыш с передачей мяча мне. Тогда я засунул руки ещё глубже в карманы, чтобы сохранить их тёплыми, и это мне удалось. Я держал их в карманах, пока мог. Таким образом, руки сохранили чувствительность, и я смог бросить мяч. Если бы это случилось позже, то такой бросок мне бы вряд ли удался. Мяч был похож на замороженный кирпич».
Лайнбекер «Грин-Бэй» Рэй Ничке обморозил почти все пальцы ног, но заметил это спустя несколько часов. «Каубойс» были упрямы и неуступчивы, но «Пэкерс» были ещё более упрямы и неуступчивы. В натуральную скалу превратился Барт Старр, обычно сдержанный и скупой на эмоции парень. Он заставил свою команду бежать и заставил мяч лететь туда, куда надо за 4.50 минуты до конца игры при счёте 14-17. Во время победного драйва «Грин-Бэй» температура благодаря порывам ветра опустилась до минус 50.
За 16 секунд до конца игры Старр взял заключительный тайм-аут, побежал к бровке и между ним и Ломбарди состоялся тот самый знаменитый разговор. Очевидным решением в этой ситуации был короткий и верный пас, потому что в случае инкомплита оставалось время как минимум на ещё один снэп. Но у Старра были другие планы. Он сказал тренеру, что раннинбеки и ресиверы могут отвлечь внимание, а его правый гард Джерри Крамер имеет достаточно сил, чтобы рвануть вперёд и сделать то, что позже назовут «Клин 31». У Старра с самого начала не было намерения бросать мяч. Он собирался пробраться в зачётную зону «Далласа» на спине Крамера. Винс Ломбарди, зажатый во временные тиски и не имеющий тактического пространства просто сказал Старру: «Давайте, сделайте это и убирайтесь отсюда к чёрту!».
И они сделали это. Барт Старр втиснулся в зачётную зону на спинах Крамера и центра Кена Боумана…
Через две недели в Майами при температуре 27 градусов тепла «Пэкерс» обыграли «Окленд» и выиграли Супербоул.
* * *
— Если Даку Прескотту удалось провести отличную игру против секондари «Бенгалс», которые статистически лучше секондари «Пэкерс» (225 ярдов против 275), то против «Грин-Бэй» ему будет значительно легче.
— Превосходно работающий пас-раш «Грин-Бэй», сбивший квотербеков соперника с ног 14 раз (пятый результат в лиге) и дуэт Ника Перри и Клея Мэттьюса, собравший 7,5 сэков, в этот раз столкнётся с великолепной линией нападения «Далласа», которая позволила сделать против Прескотта всего семь сэков. Это второй лучший результат лиги.
— Дак Прескотт отлично защищает мяч. В пяти играх у него только один фамбл и ни одного перехвата. В свою очередь, «Пэкерс» перехватили всего два паса и подобрали два фамбла. Эти четыре вынужденные потери у соперника — второй худший показатель сезона.
— Против такого оружия, как Коул Бисли, Джейсон Уиттен и Терренс Уильямс, «Грин-Бэй» будет тяжело защищаться без Сэма Шилдса и Дамариуса Рэндалла. А ещё может вернуться Дез Брайант.
— Лучшая защита против выноса (42.8 ярда за игру) встретится с лучшим раннинбеком сезона и с лучшим выносным нападением (155.2 ярда за игру). Но «Пэкерс» ещё не встречались с таким раннинбеком, как Эллиотт. «Джексонвиль» играл без Криса Айвори, «Миннесота» потеряла Питерсона в третьей четверти, у «Лайонс» не было Амира Абдуллы, Рашад Дженнингс и Шейн Верин не играли в составе «Джайентс». Это не значит, что защита «Пэкерс» слаба и неполноценна. Просто им ещё не приходилось играть против такой силы.
— И все ждут «возвращения» Аарона Роджерса, который сегодня занимает 30-е место в НФЛ по количеству пасовых ярдов – 876.
3. «Сиэтл Сихокс» — «Атланта Фэлконс». «Нам нужны хорошие новости»
Общий баланс: 14 игр, 9 побед «Сихокс», 5 – «Фэлконс».
Первая игра: 7 ноября 1976 года. «Сихокс» выиграли 30-13.
В понедельник утром 29 октября 1979 года любители спорта Сиэтла открыли свои утренние газеты, и их ожидали четыре главные новости: травма и операция на колене раннинбека «Хаскис» Джо Стили, победа «Суперсоникс» над «Чикаго Буллс» 108-97, вероятный трэйд игрока «Маринерс» Рапперта Джонса в «Янкис» и переговоры «Сиэтл Саундерс» из Североамериканской футбольной лиги с Аланом Хинтоном о назначении его на пост главного тренера команды.
Газеты также напоминали, что сегодня вечером (был понедельник) «Сиэтл Сихокс» впервые в своей небогатой истории сыграют в матче MNF против «Атланты», и их игру увидит вся страна. При этом они никогда не играли в такое необычное для них время: в девять вечера.
В середине недели во время общения с журналистами тренер «Атланты» Лимен Беннетт расточал комплименты команде соперников, их нападению, Джиму Зорну, Стиву Лардженту, Дэну Дурнинку и Шерману Смиту, заметив при этом, что его команде и его городу необходимы хорошие новости. Что он имел в виду под «хорошими новостями»? Наверное, победу. Но в то время Атланта имела репутацию столицы убийств в США. Двухсотое убийство в том году год было совершено буквально за час до того, как «Фэлконс» и «Сихокс» вышли на газон стадиона округа Фултон.
Букмекеры принимали ставки на хозяев один к шести. Они и впрямь выглядели фаворитами с их квотербеком Стивом Бартковски, раннинбеками Уильямом Эндрюсом и Линном Кэйном и ресиверами Уолласом Фрэнсисом и Альфредом Дженкинсом.
Несмотря на преимущество «Атланты» 14-0 в начале игры пас-раш гостей четыре раза свалил квотербека хозяев, корнербеки успешно перехватывали его длинные пасы, игра изобиловала фейк-пантами, фейк филд-голами, онсайд-киками и прочими трюками тренерского штаба «Сихокс». Кроме этого, Джек Патера, тренер гостей, зарекомендовал себя как настоящий гэмблер, попытавшись четыре раза пройти четвертый даун. Три раза завершились успешно!
Во второй четверти «Сихокс» после третьего дауна остановились на расстоянии попытки филд-гола с 55 ярдов. И помнили, что самая далёкая успешная попытка в НФЛ была реализована кикером «Далласа» 17 октября 1977 года в игре против «Редскинс». Он забил с 52 ярдов.
Однако, Патера посылает Эрреру выполнять филд-гол.
Но прежде чем «Фэлконс», и вообще кто-либо на стадионе понял, что произошло, в воздухе замелькали короткие ручки Эрреры, который изо всех сил бросился вперёд и через 20 ярдов, на отметке 17 ярдов на половине «Атланты», поймал мяч, который несколько секунд назад должен был отправить в сторону ворот.
Комментаторы АВС заверещали от восторга!
«Мы отрабатывали эти приёмы на тренировках, но я никогда не принимал пасов ни будучи профессионалом, ни будучи студентом», — сказал Эррера после игры.
Когда же об этом розыгрыше спросили Патеру, он улыбнулся: «Нас же показывали по национальному телевидению. Так зачем беречь такое для местной публики?».
Потребовалось ещё три снэпа после приёма Эрреры, чтобы Дэн Дурнинк выносом на восемь ярдов занёс тачдаун и вывел «Сихокс» вперёд 21-14.
Итог игре, которую выиграли гости 31-28, подвёл сэйфти «Атланты» Фрэнк Рид: «Их спецкоманды убили нас! Это огромное разочарование и это невозможно объяснить».
Это была одна из самых ярких игр сезона и точно одна из самых запоминающихся игр в истории «Сихокс». Даже спортивная пресса Сиэтла отказывалась понимать, что же произошло в Атланте.
А за 33 секунды до конца игры, когда «Атланта» имела первый даун на отметке 3 ярдов от зачётной зоны «Сиэтла», ди-бэк Дэйв Браун перехватил пас Бартковски на тайт-энда Расса Никески…
Любители футбола США, увидев такое количество трюков и фейков, которые «Сихокс» явно приберегали для MNF, пошли спать с впечатлением, что «Сиэтл» — самая непредсказуемая команда НФЛ.
А игру следующей недели против «Рэмс» они проиграли 0-24, закончив игру с минус семью ярдами нападения, и этот рекорд не побит и сегодня.
* * *
Надо ли говорить, что обеим командам предстоит серьёзный экзамен? Всем — против всех.
— Расселу Уилсону, которому неделя отдыха пошла на пользу, предстоит сражаться против мощной защиты «Фэлконс», которые завершили игру против чемпионов Супербоула с шестью сэками.
— Мэтту Райану и Хулио Джонсу, о которых только и говорят, будет непросто против секондари «Сихокс», которые не нуждаются в дополнительных характеристиках.
— Защите «Сиэтла» против мощного выносного нападения «Атланты», которое действительно должно сыграть на своём высочайшем уровне, чтобы заработать ярды.
Если вы нашли ошибку, пожалуйста, выделите фрагмент текста и нажмите Ctrl+Enter.