1. «Нью-Йорк Джайентс» — «Вашингтон Редскинс». Сорванные маски

Первая встреча: 9 октября 1932 года. «Редскинс» (тогда «Брэйвс») выиграли 14-6.
Баланс игр: 166 игр, 97 побед у «Джайентс», 65 – у «Редскинс», 4 ничьих

«Пацан пробежал 15 ярдов по полю и ударил меня прямо в голову. Он делал так всю игру. По-моему, лига должна обратить внимание на то, что делает этот парень. Это же просто смешно. Надеюсь, мне удалось сорвать маску, и все увидят, каков этот парень на самом деле», — таковы были слова Джоша Нормана в адрес Оделла Бекхэма, когда эти двое встретились в Нью-Йорке в прошлый раз.

«Он действительно хороший игрок. Никакой ненависти к нему нет и в помине. Этот парень здорово играет в футбол, и мне нравится, что у нас такое противостояние. Это самый настоящий вызов от хорошего игрока. Господь призывает нас прощать грехи. Так я работаю над этим. Я уже забыл все то, что было в прошлом году. Что случилось в прошлом, пусть там и останется. Уверен, что он не хотел тогда, чтобы все именно так произошло, как и любой другой», — так они звучат сейчас.

AP Photo/Julie Jacobson

Отчего так резко изменился тон? Смена команды? Неудачный (больше для «Редскинс», чем для него лично) старт сезона? Попытка усыпить бдительность соперника? Опасения за возможное поражение в дуэли?

А, может, и не будет никакой дуэли? В конце концов, сейчас у «Джайентс» есть и Шеппард, и Круз, которые ничуть не менее опасны, чем Бекхэм. Почему бы действительно Нормана не оставить на своем месте, как это делает Кэрролл с Шерманом? Ведь ни Кэрролл, ни Шерман от этого не считаются менее сильными специалистами своего дела.

Грешно, конечно, сравнивать защиту, выстроенную в «Сихокс», со столичной, которая второй сезон подряд затмевает прогресс нападения «Редскинс». Но даже Новому Орлеану каким-то образом удавалось довольно долго сдерживать трио ресиверов из Нью-Йорка.

В любом случае, вопросы могут быть адресованы кому угодно, только не самому Норману. Он по-прежнему остается топовым корнербеком НФЛ, и цифры это только подтверждают. Авторитетный ресурс ProFootballFocus по итогам двух недель дал Джошу оценку 91.5. Это лучше, чем у любого другого корнербека лиги. Это лучше, чем у самого Нормана год назад (87.9, третье место). Он сделает качественно ту работу, которую ему скажут сделать.

2. «Баффало Биллс» — «Аризона Кардиналс». Спастись нерядовому Райану

Первая встреча: 31 октября 1971 года. «Кардиналс» выиграли 28-23.
Баланс игр: 10 игр, 6 побед у «Биллс», 4 – у «Кардиналс»

Здесь интереснее, наверное, даже то, что последует уже за игрой. Потому что велика вероятность, что все закончится очередным поражением «Биллс» и вновь пойдут разговоры о голове Рекса Райана. Впрочем, возможно, владельцы команды останутся довольны увиденными изменениями даже в случае неудачи.

Photo by Rob Carr/Getty Images

На прошлой неделе в «Баффало» сменился координатор нападения. Многих удивило, что уволен был не координатор защиты или сам Рекс, а Грег Роман. Но объективные основания для такого решения все же были: «Биллс» идут на 30-м месте в НФЛ по ключевым показателям в нападении, их выносная игра (блестящая год назад) – на 24-й строчке, а по реализации третьих даунах команда занимает 29-ю позицию.

Представим на минуту воскресшее нападение «Баффало», которое рвет и мечет. Появляются ли тогда шансы у них? Безусловно. Но стоит поговорить и о защите. Пока не очень понятно, как она собирается сдерживать Палмера и Ко. В прошлый четверг «Биллс» сознательно отказались от блица, и Райан Фитцатрик накидал им полную авоську. Блицевать Карсона Палмера – вариант тоже сомнительный, в предыдущем сезоне он показывал лучшие в лиге 8.45 ярда за попытку под давлением. Плюс у гостей будет постоянно перемещающийся перед снэпом хитрый лис Лэрри Фитцжеральд. Плюс «Аризона» пока не совершила ни одной потери в нападении. Все вроде как однозначно в пользу одной из команд… Но это НФЛ. И сей аргумент перевешивает все предыдущие.

Последний раз «Кардс» побеждали в Баффало 45 лет назад, когда сами базировались в Сент-Луисе. Это было, кстати, в тот вечер, когда отмечался Хэллоуин и при желании в этом можно поискать определенный символизм. Trick or treat в этот раз?

И да, эту игру стоит смотреть до конца. Даже если хозяева зацепятся в начале, им еще ничего не будет гарантированно. В этом сезоне «Аризона» в первой четверти очков еще не набирала.

3. «Каролина Пантерс» — «Миннесота Вайкингс». Кэм и Сэм

Первая встреча: 6 октября 1996 года. «Вайкингс» выиграли 14-12.
Баланс игр: 12 игр, 5 побед у «Пантерс», 7 – у «Вайкингс»

Вполне вероятная репетиция будущего финала Национальной конференции. Вспомните, про ту же «Каролину» год назад – сразу после травмы Бенджамина – говорили, что все, мол, сворачиваем лавочку. Сейчас примерно так же рассуждают, глядя на резерв для травмированных «Миннесоты», где нашлось место и основному квотербеку, и основному раннинбеку.

«Всего-то» и надо было, что пригласить грамотный менеджмент и умеющего ставить защиту главного тренера да сделать большую ставку на квотербека (и «Пантерс», и «Вайкс» отдали за Кэма Ньютона и Сэма Брэдфорда свои первые пики, пусть и немного по-разному).

Очевидно, что в НФЛ все можно перевернуться с ног на голову за одно межсезонье, но все равно поражает, что 15 лет назад перспективы обоих франчайзов казались совсем иными. Простой пример. В сезоне-2001 «Каролина» и «Миннесота» открывали регулярку. Встреча началась с возврата в тачдаун многообещающего новичка Стива Смита, «Пантеры» одержали победу, а затем… проиграли 15 матчей подряд. Можете себе представить, насколько ужасны были тогда «Викинги».

Bob Donnan-USA TODAY Sports

Сейчас «Миннесота» уже второй раз с Майком Зиммером одерживает пять побед кряду в регулярном сезоне (3+2) и впервые – дважды на старте. А «Каролина» в этом сезоне уступила столько же, сколько за весь прошлый. Главным матчап предстоящей игры – только то уничтоживший защиту «Пэкерс» Стефон Диггс против обновленной линии сэкондари «Пантерс». В тех матчах, когда Диггс разменивал сотню ярдов на приеме, его команда неизменно выигрывала. Между тем, прямо сейчас Стефон – единственный ресивер в лиге, который заходит на третью сотню подряд. Уилл Фуллер из «Хьюстона» в четверг не сдюжил.